Courant alternatif et courant continu
On distingue en électricité deux types de courant : le courant alternatif et le courant continu. Ces deux courants ont des caractéristiques et des utilisations différentes. On peut transformer le courant alternatif en courant continu via un redresseur et le courant continu en alternatif avec un onduleur.
Le courant continu
Le courant continu, en anglais « direct current » (DC) est celui généré par les piles électriques et les batteries. Les générateurs de courant continu possèdent deux bornes: " + " et " - ". Le courant circule de la borne " + " vers la borne " - ". Son intensité (I) et sa tension (U) sont constants.
Le courant alternatif
Le courant alternatif, en anglais « alternatif current » (AC), est celui que l’on retrouve sur nos prises électriques. L’intensité et la tension d’un courant alternatif forment une sinusoïde
En France, la fréquence de cette sinusoïde est fixée à 50Hz. La fréquence représente le nombre d’oscillation par seconde, pour une fréquence de 50 hertz (Hz), on a donc 50 oscillations par secondes. Cette fréquence peut être différente selon les pays par exemple au Brésil ou en Amérique du Nord, la fréquence est de 60 Hz. Sauf mentions contraires, ce changement de fréquence n’est pas un problème pour la plupart des appareils électriques. Comme le courant change continuellement de sens, il n’y a pas de bornes + et – sur les prises de courant alternatif.
Les habitations sont généralement alimentées en courant alternatif dit « Monophasé » c’est-à-dire avec une seule phase. Le courant est transmis par deux câbles : « phase » et « neutre ». La « phase » est le conducteur qui va transmettre l’énergie électrique à l’installation. Le « neutre » va permettre à l’énergie électrique de revenir sur le secteur. C’est la raison pour laquelle, il n’y a qu’une des deux bornes qui va être réellement dangereuse. (Voir les risques de l’électricité).
Il existe également le courant alternatif « Triphasé » qui possède trois phases. Il est utilisé principalement dans l’industrie pour des installations électriques nécessitant beaucoup de puissance. Le courant triphasé nécessite quatre câbles (3 phases et 1 neutre). La tension entre le neutre et les phases est de 230 volts , la tension entre deux phases et de 400 volts.